Более 3700 гидроэлектростанций мощностью свыше одного мегаватта находятся на стадии проектирования или строительства по всему миру. Основная стройплощадка ГЭС сместилась в страны Глобального Юга, говорится в масштабном обзоре международной группы исследователей, опубликованном в научном журнале Nature Sustainability. Пока европейские государства и США выводят из эксплуатации стареющую инфраструктуру, Азия, Африка и Латинская Америка переживают настоящий бум. К 2050 году Африка планирует почти утроить свои мощности, а только в низовьях реки Меконг прибавится 30 гигаватт. Не отстают Индия и Бразилия, заявляя о десятках масштабных проектов, в том числе в бассейне Амазонки.

Инвесторы и правительства оправдывают новое строительство ГЭС необходимостью отказа от угля и газа. По оценкам Международного энергетического агентства, для достижения углеродной нейтральности к середине века мировые гидроэнергетические мощности необходимо удвоить, доведя их до 2600 гигаватт. Это означает возведение за тридцать лет такого же количества ГЭС, сколько было построено за предыдущие сто. Гидроэнергетика служит стабилизатором для энергосистем, сглаживая непредсказуемую генерацию солнечных и ветряных парков. Однако экологи отмечают, что крупные водохранилища, особенно в тропиках, сами обильно выделяют парниковые газы. Гниющая затопленная растительность производит метан, и выбросы от некоторых гидроэлектростанций, таких как ГЭС «Белу-Монти» в Бразилии, остаются высокими даже после предварительной очистки территории.

Очередная волна строительства ГЭС несет с собой давние проблемы: вырубку лесов, сокращение биоразнообразия и принудительное переселение людей. Четверть века назад Всемирная комиссия по плотинам предложила жесткие социальные и экологические стандарты, но страны-лидеры гидроэнергетической отрасли сочли их непрактичными. Сегодня местные жители отвечают организованным сопротивлением. В глобальных базах данных зафиксированы сотни конфликтов, связанных с крупными плотинами. Протесты в основном остаются мирными: блокады дорог, судебные иски и требования независимых экспертиз. В некоторых случаях активистам удается добиться пересмотра оценки воздействия на окружающую среду (ОВОС), а в трети случаев – отсрочки или полной отмены проектов, как это произошло с ГЭС «Лас-Крусес» в Мексике или планами застройки реки Виндельэльвен в Швеции.

Финансовый ландшафт гидроэнергетической отрасли полностью изменился. Если раньше деньги на возведение ГЭС выделял Всемирный банк, то теперь на рынке доминируют китайский капитал и частные фонды. В период с 2000 по 2020 год банки развития Китая вложили в зарубежные гидропроекты более 41 миллиарда долларов. Государственные компании из КНР стали абсолютными лидерами, возводя около 380 крупных ГЭС более чем в семидесяти странах. Обычно они предлагают пакетные решения от финансирования до прокладки сетей. Их подходы к компенсации ущерба и переселению жителей варьируются в зависимости от местного законодательства, что нередко приводит к социальной напряженности. При этом Пекин постепенно проявляет интерес к международным стандартам устойчивого развития, стремясь улучшить свою репутацию на мировой арене.

Индустрия вынуждена адаптироваться к изменению климата и техническому прогрессу. В Африке и Амазонии изменение режима осадков ставит под угрозу надежность энергоснабжения. В ответ инженеры разрабатывают гибридные решения. Одно из направлений – размещение плавучих солнечных панелей на поверхности действующих водохранилищ. Это снижает испарение воды, охлаждает сами панели, повышая их КПД, и сдерживает цветение водорослей. Расчеты показывают, что покрытие всего 10% мировых водохранилищ такими установками даст энергосети мощность, сопоставимую со всеми работающими электростанциями на ископаемом топливе. Набирают популярность также микро-ГЭС и русловые турбины, работающие без крупных плотин, что позволяет изолированным поселениям самостоятельно производить электричество.

Очевидный сдвиг кроется в самом подходе к планированию. Проектировщики уходят от оценки изолированных объектов в сторону комплексного моделирования речных бассейнов. Стратегическое планирование позволяет определить, где именно безопаснее всего поставить ГЭС, а какие русла стоит оставить нетронутыми. Исследование в низовьях реки Меконг показало, что скоординированный выбор створов позволяет увеличить потенциальную генерацию на 26% при снижении объема задерживаемых наносов на 77%. Международная ассоциация гидроэнергетики внедряет новые протоколы оценки и сертификацию, ища баланс между энергопереходом и сохранением экосистем. Как показывает практика, учет кумулятивных эффектов в масштабах всей речной системы позволяет избежать экологических просчетов и многомиллиардных убытков.